Buffons "Histoire Naturelle" gilt als eine der umfangreichsten und berühmtesten Naturgeschichten überhaupt.

Die vorliegenden 38 Bände enthalten 1138 ganzseitige sehr detaillierte Kupfertafeln, zahlreiche figürliche gestochene Vignetten, 4 Karten sowie ein gestochenes Portrait des Autors. Alle Abbildungen sind prächtig handkoloriert.

Die meisten Tafeln zeigen heimische und exotische Tiere mit ihren Unterarten in natürlicher Umgebung sowie anatomische Darstellungen. Alle Tafeln die Tiere zeigen sind betitelt. Die Abbildungen wurden von führenden Kupferstechern der Zeit hergestellt, zumeist nach handgezeichneten Vorlagen des Grafen von Buffon.

Die vorliegende Ausgabe ist gebunden in Halbledereinbände (Kalbsleder) der Zeit. Dekoriert sind die Bände mit farbigem Sprenkelschnitt.

Die "Histoire Naturelle" ist Buffons Hauptwerk. Seine Popularität verbreitete sich von Frankreich aus schnell über ganz Europa. Es wurde in diverse Sprachen übersetzt und unzählige Male neu aufgelegt.

Neben seinen Forschungen zu den Vögeln, den anderen eierlegenden Tierarten und den Vierbeinern widmete sich Buffon auch der Erdgeschichte und dem Menschen. Vor allem Buffons Abhandlungen zu den Vögeln wurden hoch gelobt. Seine "Histoire Naturelle des Oiseaux", die auch einzeln veröffentlicht wurde, gehört zu den Klassikern der Ornithologie und gilt bis heute als eines größten und wichtigsten ornithologischen Abbildungswerke. In der vorliegenden Ausgabe sind den Vögeln 9 Bände gewidmet.

Die "Histoire Naturelle" zeichnet sich vor allem durch die Idee der evolutionären Entwicklung aller Lebewesen und durch die Betrachtung der Natur als einen allumfassenden Organismus aus. Die Enzyklopädie wurde nicht, wie bis dahin üblich, vom Standpunkt des spezialisierten Forschers geschrieben. Vielmehr wurde ein umfassendes Werk geschaffen über Kosmologie, Geomorphologie, Mineralogie, Zoologie und Botanik.

Bemerkenswert ist außerdem Buffons Schätzung des Erdalters auf 75.000 Jahre. Damit widersprach er der Schöpfungsgeschichte und stellte die von Theologen errechnete Obergrenze von 6000 Jahren in Frage.

Neben Buffon wirkten auch zwei andere bedeutende französische Naturforscher am Entstehen der "Histoire Naturelle" mit. Louis Jean-Marie Daubenton (* 1716 - † 1799 in Paris) lieferte zu mehreren Bänden anatomische Beiträge, die in wissenschaftlicher Hinsicht einen bedeutenden Teil des ganzen Werkes bilden.
Bernard Germain de La Cépède (* 1756 - † 1825) fügte der "Histoire Naturelle" nach dem Tode Buffons zwei Bände zu Reptilien und Schlangen bei.

Georges Louis Leclerc, Comte de Buffon

Georges Louis Leclerc, Comte de Buffon (* 7. September 1707 in Montbard; † 16. April 1788 in Paris) war ein französischer Naturforscher, Mathematiker, Biologe und Autor.

Er war der Sohn eines wohlhabenden Gerichtsrates am Parlement von Dijon. Zunächst studierte Buffon Rechtswissenschaft und Medizin. Auf einer Bildungsreise durch Frankreich und Italien (um 1728) erhielt er erste Anregungen zu naturhistorischen Forschungen. Daraufhin begann er mit dem Studium der Mathematik, Physik und Botanik in London. Dort wurde er durch Schriften Isaac Newtons beeinflusst, die er nach seiner Rückkehr nach Frankreich ins Französische übersetzte. Ab etwa 1730 wirkte Buffon als Privatgelehrter und beschäftigte sich dabei zunächst vorrangig mit Physik und Wahrscheinlichkeitsrechnung, wandte sich dann aber ganz der Naturgeschichte zu.

1739 wurde er von König Ludwig XV. zum Direktor des Königlichen Botanischen Gartens, heute Jardin des Plantes, in Paris ernannt. Während seiner Amtszeit wandelte Buffon den Park von einem königlichen Garten in ein Forschungszentrum und Museum um. Dabei wurde die Anlage stark vergrößert und mit durch viele Bäume und Pflanzen aus aller Welt erweitert.

Buffons Stufenleiteridee, eine Theorie über die stufenweise Evolution der Lebewesen, hatte einen großen Einfluss auf die Naturwissenschaft seiner Zeit und wirkte bis ins 19. Jahrhundert hinein. So wurden bedeutende Naturforscher wie Jean-Baptiste Lamarck und Charles Darwin wurden von Buffons Ideen beeinflußt.

Buffon Hauptwerk ist die von uns hier angebotene „Naturgeschichte“ (Histoire naturelle générale et particulière), die er in Zusammenarbeit mit Louis Jean-Marie Daubenton (* 1716 bis † 1799) verfasste. Ihre insgesamt 44 Bände erschienen ab 1749. Das Werk verschaffte ihm große wissenschaftliche Anerkennung und Popularität und wurde in viele Sprachen übersetzt.